Secondo la legge quadro italiana sul turismo è guida turistica chi per professione, accompagna persone singole o gruppi di persone nelle visite ad opere d’arte, a musei, a gallerie, a scavi archeologici, illustrandone le attrattive storiche, artistiche, monumentali, paesaggistiche e naturali.

Chiamate per molto tempo con il soprannome di ciceroni la prima legge riguardante le guide turistiche fu emanata dallo Stato Pontificio nella prima metà dell’800 e successivamente riconosciuta come figura professionale anche dal regno d’Italia.

Il C.E.N. (Comité Européen pour la Normalisation) ha così definito la Guida turistica (UNI EN 13809:2004 Turismo – Agenzie di viaggio e tour operator – Terminologia): “Una persona che guida i visitatori nella lingua di loro scelta e che interpreta il patrimonio culturale e naturale di un’area (una città e la sua provincia o una regione), detta persona possiede un’abilitazione per un’area specifica di norma rilasciata e/o riconosciuta dalla competente pubblica autorità”.

Per esercitare la professione di Guida turistica bisogna essere in possesso di una licenza rilasciata dalle autorità locali a seguito di un esame abilitativo con almeno una lingua straniera, conoscenze approfondite in campo storico-artistico, culturale e naturalistico relative all’ambito territoriale nel quale si vuole esercitare.

Ci sono altre professioni con licenze quale assolutamente non sono da confondere con la licenza della guida turistica:

• il Tour Leader; colui che accoglie i turisti stranieri e li accompagna nella visita del Bel Paese sia per quanto riguarda l’illustrazione delle abitudini e le tradizioni italiane che le tappe previste nel programma di viaggio
• il Tour Manager; colui che guida i turisti italiani all’estero. Per questo ruolo è fondamentale la conoscenza dell’inglese o della lingua del Paese di destinazione
• il Transferista; colui che si occupa delle procedure di imbarco e di sbarco dei turisti accompagnandoli per brevi tragitti
• l’Escursionista; il suo compito risulta essere simile a quello del Tour Leader ad eccezione del fatto di condurre i turisti per tour di una giornata, che quindi escludono il pernottamento
• la Guida Alpina; accompagna i visitatori in camminate in montagna o su sentiero, guida i turisti in ascensioni su roccia e ghiaccio insegnando anche tecniche alpinistiche
• la Guida Speleologica; conduce i turisti in grotte e cavità sotterranee